阿尔特塔球员时代的水平是非常优秀的。球员时期的阿尔特塔是球队的核心中场，也是一名罚球专家。阿尔特塔虽然是西班牙足球运动员，在他的球员时代大部分都是在海外度过的。在巴塞罗那青训营时期阿尔特塔就是接触的球员代表，于1999年在巴萨B队开始职业生涯。2年之后加盟格拉斯哥流浪者，帮助流浪者包揽了苏格兰联赛、联赛杯、足总杯所有冠军。
也许是在国外流浪的时间太长了，阿尔特塔在2004年的夏天回到了西甲赛场，以250万英镑的价格进入皇家社会俱乐部。但是西甲的节奏让阿尔特塔不适应，没有发挥出他应有的水平，频繁受伤，始终没有在球队中成为主力球员。2005年阿尔特塔加盟埃弗顿，在短短四个月时间里靠优秀的表现征服了所有球迷。在2008年连续两场英超比赛中都踢入了漂亮的任意球。
2011年阿尔特塔以1000万英镑的转会费加盟了阿森纳足球俱乐部，成为阿森纳中场最重要的球员之一。第一赛季就代表阿森纳出场29场打进6球，包括1个任意球和惊天远射。2012-2013赛季阿尔特塔就成为了球队的副队长，承担了更多的防守重任，这个赛季出场34次打入6球，表现非常出色。2014年阿森纳宣布阿尔特塔成为球队的队长。
虽然阿尔特塔的表现非常出色，但是直到他退役都没有得到过国家队的召唤，但他曾经是西班牙U21的队长。也许是西班牙国家队的强大球员太多了，所以想要进入国家队并没有那么容易，连前曼联主帅莫耶斯就说阿尔特塔需要一个证明自己的机会，他真的非常优秀。2016年5月16日阿尔特塔完成了他在阿森纳的最后一战，结束后宣布退役了。
