东晋和西晋是两个完全不同的时代，虽然东晋和西晋都是晋朝，但是东晋是在西晋被灭亡之后才建立的，因此有东晋和西晋之分。
一、原因：
1、西晋和东晋都是后人用来区分这两个朝代而做的称呼，它们自己本身在历史上，都是叫“晋代”。但是由于西晋灭亡后，其后裔才在南方又建立了新的“晋”政权，为了研究和称呼的方便，以致不会引起歧义和混淆，所以用“西”和“东”做了区分。历史上的西汉、东汉；北宋、南宋都是这种情况。
2、西晋和东晋是按它们都城所处的位置来划分的，而不是按俗语的“东西”来随便定义的。西晋的都城在洛阳，西晋灭亡后，西晋皇室后裔司马睿在南方建立起来的政权，都城在建康（今天的南京），因为洛阳相对于南京位置在西方，所以称为“西晋”，而后来建立的定都南京的晋朝则被史家称为“东晋”。西汉、东汉；北宋、南宋同样也是这样的情况。
二、西晋简介：
西晋（公元266年—316年）是中国历史上短暂的大一统封建王朝。西晋为时仅51年，如果从灭吴开始算起，则仅立朝37年。共5帝。
司马炎于266年取代曹魏政权而建立，国号晋，定都洛阳，区别于五代时的后晋，史称“西晋”，又称为司马晋。西晋代魏后，期间发生西陵之战，280年灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一。
八王之乱后西晋元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋被前赵所灭，北方从此进入五胡十六国时期。西晋是魏晋南北朝长期分裂时期中的短暂统一，所谓“昙花一现”。317年司马睿在建康即晋帝位，改元建武，中原的西晋王朝宣告结束，东晋开始。
三、东晋简介：
东晋（317年－420年），是由西晋皇室后裔司马睿在南方建立起来的政权，统治范围因为中原陆沉，少数民族内迁，建都洛阳的晋朝（西晋）覆亡，史称东晋。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。420年，宋公刘裕废除晋安帝，建立刘宋，进入南北朝时期。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。
东晋也曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都无建树。祖逖本有希望恢复旧土，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则被慕容垂击败。
383年，前秦苻坚率兵南侵，东晋宰相谢安力主抗击，派谢石谢玄率军，在淝水之战大获全胜，苻坚只身逃回北方，南北分立之势从此而成。后有桓玄叛乱，废安帝，自立为天子，后为大将刘裕所平，拥恭帝，然大权落裕。
公元420年，刘裕篡夺帝位，取代东晋。公元439年，拓跋焘统一北方。至此，形成了南北对峙的局面，而东晋十六国则成为了旧时代的代名词。
