在中国古典文学史上，出现过许多人物传记，这些书籍基本上是以真实存在的人物为基础，对他们的人物性格和生平事迹进行美化，表达了百姓的赞美和感激之情，当然里面也有很多是后人幻想的情节，许多人物都是不存在的，并且充满了玄幻主义的色彩，其中在民间流传较广的就是杨家将的故事。
故事中的杨家将以北宋初期杨业抗辽为基础，通过对杨业及其后人们前赴后继征战沙场的描写，表现了杨业一家悍不畏死的英勇事迹，其中还延伸出了许多的小故事，比如“七子去六子回”的小预言，在传记中是说杨业的七个孩子们全部上战场抗辽的话，就会只牺牲一个，其他六个孩子能够平安归来，但实际情况确实只有六郎一个人回来了，这种悲凉的故事基调更能够突出人物的伟大，在杨业和自己的孩子们战死之后，还浓墨重彩地描述了，杨家的媳妇们披挂上阵的场景，最经典的人物形象就是穆桂英和佘老太君。
杨业，小的时候就比较洒脱，放荡不羁，有一身好武艺，后来成为了北汉皇帝刘继元的贴身侍卫，赵光义攻打北汉的时候，只剩下杨业一个人在死守城池，赵光义知道他的英勇于是就让已经成为俘虏的刘继元派人前去劝降，杨业收到消息后痛哭流涕，听从了刘继元的命令，投降宋朝，之后赵光义大为高兴，恢复他原本的姓氏，派他去边境带兵打仗。
第二年，辽国派出十万大军举兵来犯，杨业亲自率领几千兵马，绕过辽国军队，跑到后方进行偷袭，和潘美率领的宋军进行两路夹击，大破辽军，杨业斩杀辽国驸马，活捉都指挥使，名声大噪，战后被授予云州观察使。自此一战，杨业被辽军成为“杨无敌”成为他们的心腹大患。
986年，赵光义听说辽国动荡新皇登基，于是趁机出兵，以潘美为主将，杨业为副将，攻打燕云十六州，想要收复失地，完成不世霸业，在成功攻下云州、朔州等四个州后，东路军遭到辽军的反击打败而回，在这种情况下，赵光义下令将四州的百姓护送回到宋土，当时杨业全力赞成赵光义的决定，但是潘美却嫉妒杨业的才华，故意激怒他说其不敢与辽军决一死战。
杨业听到后，一番慷慨激昂的言语表示自己本就是降臣，因为皇帝的器重而领兵出征，自然愿意为宋朝而战，于是自己带兵先抵挡辽军，并让潘美在陈家谷口埋伏等着自己把辽军引过来进行埋伏。之后杨业且战且退，但是潘美却以为杨业战败，于是领着大军逃跑了，杨业到达陈家谷口时，这里没有宋军的一兵一卒，无奈之下只能力战被俘(后绝食而死)，他的儿子杨延玉也战死。战后，辽军为其修庙祭奠。消息传到宋朝，举国悲鸣，赵光义将潘美连撤三级，监军被流放。
至于杨业的其他几个孩子都在朝廷中为官，并没有像民间故事中那样全部上阵杀敌，英勇战死。
总结：杨家将的故事之所以广为流传，是因为百姓们的爱国思想，无论在哪个朝代，能够保家卫国的人都是当之无愧的英雄。
