《淮南子·说林训》中记载临河而羡鱼，不如归家结网。这句话本意是说，你站在河塘边，与其急切地期盼着、幻想着鱼儿到手，还不如回去下功夫结好渔网，这样就不愁得不到鱼。
这句话见于《汉书·董仲舒传》，书中说故汉得天下以来，常欲治而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。古人有言曰临渊羡鱼，不如退而结网。意思是说，汉朝希望国家能得到很好的治理，却没有达到这个目的，原因在于当更化而不更化，也就是没有在观念上、制度上做出必要的改革和调整，于是他借“临渊羡鱼，不如退而结网”这句古训，来告诫统治者，要治理好国家，必须抓住观念、制度这个根本。
临渊羡鱼，不如退而结网这一典故，也告诫人们，在目的与手段之间，有明确的目的固然重要，但如果没有实现这一目的的必要手段，目的将是空幻而不切实际的。
