中国历史上最早的朝代是夏朝。
夏朝，中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制，夏朝共传13代，16王。夏朝其中心区域在今天的河南西部和山西南部一带。启死后太康即位，出现一时的政权更迭，即所谓“失国”，再经少康中兴，重建夏朝。到孔甲统治时，夏朝走向衰落，此后，三传至桀，夏朝灭亡，约400年，后为商朝所灭。 由于夏朝没有文字直接流传下来，所以，长期以来对其了解主要依赖古代文献的记载，包括夏朝的国王、官吏、军队以及刑狱情况。现代以来，河南省偃师县二里头村遗址中大型宫殿、墓葬以及许多青铜器的出土，则从一个侧面揭示作为奴隶制的夏朝的政治、经济及社会文化、生活等等方面的情况。
