电话机是美国人贝尔于1876年发明。他用两根导线连接两个结构完全相同、在电磁铁上装有振动膜片的送话器和受话器，实现两端通话。但通话距离短、效率低。1878年出现了炭精送话器，使电话机送话器效率大大提高。受话器结构也有改进。最早的电话机是磁石电话机，靠自备电池供电，用手摇发电机发送呼叫信号。
电话机是通过电信号双向传输话音的终端设备。历史上对电话机的改进和发明包括：碳粉话筒、电话人工交换板、拨号盘、自动电话交换机、程控电话交换机、双音多频拨号、语音数字采样等。基本按键包括电话电源线、电话线、收线开关、受话器、增音按钮、送话器、本机号码片、铃声及免提喇叭、记忆代码键、记忆号码片、数字按键、记忆取出键、记忆储存键、重拨键、工作指示灯、免提键、R键、免提送话器、铃声调节开关、P/T开关、免提接收音量调节旋钮。
