三国归晋之后，西晋（公元265—317 年）统一全国，但西晋仅稳定统治了20余年便在各种矛盾的影响下土崩瓦解。
西晋灭亡后，江南相继出现东晋（公元317—420 年）、宋（公元420—479年）、齐（公元479—502 年）、梁（公元502—557年）、陈（公元557—589年）等五个前后相承的政权，北方则经历了汉族和匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族建立的成汉、前赵、后赵、前燕、前秦、前凉、后燕、后秦、西秦、后凉、南燕、南凉、北凉、西凉、夏和北燕等十六个政权，史称五胡十六国（公元304—439年）、北魏（公元386—534年）、东魏北齐（公元534—577年）及西魏北周（公元535—581年）等政权的统治。
公元439 年北魏统一北方后（北魏后来分裂为东西魏，又分别被北齐、北周取代），与江南的宋、齐、梁、陈形成南北对峙的局面，史称南北朝时期。
公元581年，隋取代已统一北方的北周政权，并于公元589 年灭陈，重又统一全国，魏晋南北朝历史时期结束。南北朝是一个战事频仍、同时英雄辈出的时代，也是一个各民族融合的高潮时期，中华民族在这个时期经历了一个重要的发展阶段
南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
南朝作为汉族政权的延续，其各朝皇族主要是世族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族或次级世族等担任 。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。
皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。
由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。
但在他晚年时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂。由南方土著豪族取代。
最后到南朝陈的陈文帝 完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。
由于北部的柔然牵制北魏，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北魏的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代。北齐的核心主要为六镇流民及关东世族，其军力比较强盛。
由于其源头六镇流民偏向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的原因，使得北齐主要提倡鲜卑文化。北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉人以消除胡汉隔阂。
最后北周形成团结的关陇贵族集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力之一，汉族逐渐占据统治地位及主体，取代鲜卑贵族，也为后来的杨坚建隋打好了基础。北周武帝去世后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚 ，即隋文帝 ，建立隋朝。于开皇九年下诏灭陈，自西晋末南北分裂300余年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。
