相传，秦始皇痴迷于长生不老的药方。
一次，他在徐福等人的陪同下，来到渤海边的山崖上看海。突然，众人竟在海面上看到了一座山峰。秦始皇连忙问徐福：“何山为之？”徐福也不知道那是什么山，突然他看到海面上漂浮着一种水草，他回忆起来他曾经听别人说过，这种水草叫做“蓬莱”，于是，他便灵机一动，以草代山，说那座山就叫“蓬莱”。秦始皇很兴奋，于是便立刻派人乘船前往那座山峰。可当那些人来到山脚下时，意想不到的事情发生了：那座山居然莫明其妙地消失了。被派遣的人们回来后，立刻向秦始皇如实报告了自己所看到的一切。始皇很是激动，以为世上真的有“蓬莱仙山”。于是便下令：抓紧时间寻找长生不老的药方。后来，人们常常用“蓬莱仙境”来比喻那些看起来很美好，实际上根本就不可能到达的境地。其实，秦始皇当年到底有没有看见“蓬莱仙山”，目前已无法考证，自然也就没人说得清了。但是，这种奇异的现象在今天却是可以用科学的语言来做出解答的：“仙山”其实就是海市蜃楼，是一种多发生于沿海及内陆沙漠地区的一种自然现象。它是由于这些地区温差大，空气的密度不均匀，而使得光线在空气中发生折射而产生的。
