现代人都把古代科举考试的“三甲”认为是状元、榜眼、探花。其实这是对“三甲”的一种误解。古代科举考试的“三甲”绝非指状元、榜眼、探花。
一般提到中国封建社会的科举制度，都是从明、清两代的科举说起。明清的科举分为甲 、乙两科。乙科是指集中全省秀才在省城举行“乡试” ( 即省试 ) ，中试者称为举人甲科是把全国的举人集中到京城里举行“会试”，中试者在宫殿举行“殿会”，此次中榜者称为进士。根据成绩高低，进士又分为三等，即一甲、二甲、三甲。
实际上，中国封建科举制度从隋朝大业年间便已经开始，但是直到宋朝太平兴国八年才开始分类“三甲”。即殿试第一等的称为“一甲”，赐“进士及第”第二等的称“二甲”，赐“进士出身”第三等的称为“三甲”，赐“同进士出身”。统称进士。一甲、二甲、三甲各取若干名。
到了元、明、清，科举考试“殿试”的中榜者，一甲仅限三名，二甲、三甲则各取若干。一甲的第一名叫状元，一甲的第二名叫榜眼，一甲的第三名叫探花而“三甲”，实际上是殿试的末等。因此，中国封建社会科举制度的“三甲”，并不是指状元、榜眼、探花，而是殿试中榜进士当中第三等的。
什么是前三甲
“前三甲”的意思是：前三名，甲，在天干中排第一位，通常表示居第一。在古代科举考试中表示前三等，具体说明如下：
第一甲三名，赐进士及第，头名状元，第二名榜眼，第三名探花。第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，各科名额不等。传胪后，一甲三人插花披红，状元用金质银簪花，诸进士用彩花，由鼓乐仪仗拥簇出正阳门，跨马游街，备伞盖仪送回会馆住所。其余二甲，三甲由东华，西华门出宫。
什么是前三甲
就是前三名的意思。冠军，亚军，季军。古代对于科举前三名的称呼。
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