公法与私法的分类源于古罗马法，它是在民法法系中适用的一种法律分类。
古罗马法学家乌尔比安提出，公法是关于罗马国家的法律，私法是关于个人利益的法律。
现代西方法学著作认为：
（1）公法：调整国家与普通个人之间关系的法律。
（2）私法：调整国家的公民个人之间的关系。
一般认为，宪法、刑法、行政法（如食品安全法）属于公法，民商法（如保险法）属于私法。
在当代，公法与私法的界限日益模糊，出现了兼备公法和私法特征的法律，如经济法。
1、公法：以保护国家(公共)利益为目的的法律
（1）对象：调整的是政府与公民之间、政府与社会之间的各种关系，主要体现为政治关系、行政关系及诉讼关系等
（2）特点：保护国家、公共利益，它的一方主体应当是国家，与另一方主体一般是不平等的隶属或服从关系，公法否定私法自治，多以强制性规范为主
（3）立法理念：强调服从，注重权力运作
2、私法：以保护私人利益为目的的法律
（1）对象：调整私人间的民商事关系，平等主体间的财产、人身关系
（2）特点：强调私人利益关系的法律规范，多以任意性规范居多，弘扬私法自治，以自治为其最高原则和精髓所在
（3）立法理念：关注意思自治，平等等价，注重权利的行使和保护
