曹操的观沧海中的沧海是指东海
历来对东海的解释有三：
1. 大海。
汉 董仲舒 《春秋繁露·观德》：“故受命而海内顺之，犹众星之共北辰，流之宗沧海也。” 宋 苏轼 《清都谢道士真赞》：“一江春水东流，滔滔直入沧海。” 明 林鸿《金鸡岩僧室》诗：“夜来沧海寒，梦遶波上月。” 瞿秋白《赤都心史》九：“皓月落沧海，碎影摇万里。
2. 我国古代对东海的别称。
三国魏曹操《步出夏门行》：“东临碣石，以观沧海 。”《初学记》卷六引晋张华《博物志》：“ 东海之别有渤澥，故东海共称渤海，又通谓之沧海。”参见“东海”。
3. 神话中的海岛名
《海内十洲记·沧海岛》：“沧海岛在北海中。地方三千里，去岸二十一万里，海四面绕岛，各广二千里，水皆苍色仙人谓之沧海也。
曹操的观沧海 观的是渤海。“东临碣石，以观沧海”嘛，显然是在“碣石”那里，亦即原渤海边一座山，在今河北省昌黎县北。大约在6世纪中叶以后，碣石山前的近岸成为陆地而离渤海较远，使碣石山不再成为观海的胜地。
