电影《废纸板拳击手》就是这样一部述说悲情的电影，一个生活在米国街头的流浪汉威利，没有人知道他来了多长时间，晚上睡在简易搭建的纸板箱里，每天衣衫褴褛地沿街乞讨，很少有人会同情给钱他，只能在垃圾箱里寻找食物饱腹，他身上异味熏人，没有人愿意靠近，包括身边的流浪者。
一天晚上他的纸板箱被人抢走了，只能在垃圾箱里重新再去找一个，结果他发现了一本日记，是一个小女孩的日记，小女孩失去母亲后记录着每一天的生活，日记的文字吸引着他，更关心女孩地倾诉。当他想继续去了解小女孩的生活，才发现很多文字他不认识。
这本日记开始改变他的生活，他曾向身边的流浪汉寻求帮助，得到还是冷漠地拒绝，只能用身上仅用一点线，在超市里购买了识字薄。超市收银人员很嫌弃这个肮脏流浪汉，无奈只好将钱放在识字薄上，请旁边的一位带着孩子的母亲帮忙支付。
他开始慢慢阅读这本日记，如同小女孩就在身边一般。街头流浪生活总是不平静，一些富二代常常会无聊地骚扰他们，经常拿钱出来让流浪汉们打斗。威利参加了富二代的游戏，幸运地赢了一点钱，马上就去酒店开了一个房间，花光了所有的钱。在一次游戏中，他打倒了一名准备袭击富二代的黑人，从此大家都知道这名废纸板拳击手。
所有这些都没有影响他的生活，而一直挂念那本日记，很多内容的文字不认识。自从他碰一名双脚残疾的流浪汉，这个问题就迎刃而解。这个流浪汉是一个参加伊拉克战争的美国老兵，穷困潦倒不得不在街头流浪生活。他成为了威利唯一的朋友，帮着威利阅读女孩的日记，这个女孩的生活如他们一般悲惨。
老兵最后还是离开了他，生活还是如以前一样冰冷，他开始无助地挣扎逃离，结果是一样没法去挣脱。富二代又来了，还是想让他去打斗，回应则是彻底地拒绝。富二代不惜烧掉那本日记，威利瞬间暴走扑倒了油桶，从火堆里抢出快已烧成灰的日记，手也被被严重烧伤。
在医院里他流着眼泪读着日记的第一章，吸引了隔壁病房的有一个小女孩，就是写这本日记的女孩。威利出院后认出了这个小女孩，小女孩感动地抱住他。他又回到街头，开始流浪，这是他的生活，那些曾经的伤害在流浪中消散。流浪也是一种生活方式，不要去惊扰，他们需要重新燃起对生活的希望，暖意才能化解冰冷的人生。
