1974年西沙海战的规模虽然不大，但对中国在南中国海的战略势态却影响深远，堪称是新中国成立以来最重要的战争之一。而且这场海战的本身，也是军史上的奇迹。
据公开的历史资料，1974年西沙海战的由来，是在于当时南北越签订了停战协议后，南越政府趁着陆战局势的稳定，积极展开在南海抢占战略要点的活动。从1973年8月份开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，占领岛屿，企图将中方挤出该地区，进而独占西沙群岛。
到了1974年1月，南越政府宣布要在西沙地区勘探石油，四天之后其战斗舰队就 开到了西沙海域，以武力向中国挑战。而当时中方打仗的基本条件是不好的，于是紧急之中急调了了二艘扫雷艇(396，389号)、二艘猎潜艇(271，274号)，于1月17日开向西沙。当时在西沙海域，中方只有402、407两艘渔轮。一天多后中方又急派二艘猎潜艇(281，282号)，赶赴西沙增援。就是这两艘艇，保证西西沙之战中方的最后胜利。
1月18日，中国舰艇赶到西沙海域，遇到早已在那里的南越海军舰队，共有一艘驱逐舰(4号)、二艘护卫舰(5、16号)和一艘巡防舰(10号)。南越海军的四艘舰，总重6000多吨，火炮50多门，且装备了当时最先进的电子自动火控系统而中方的舰艇加起来才1700多吨，火炮16门，最大的舰吨位还不如越军的最小的舰。当时南越海军对自己的实力评诂是在世界头十名之内，并且中国的战机由于航程太远而无法支援西沙，觉得对中国装备最差的南海舰队还是可以一战。
而也就是在这一天早上，南越舰队指挥官接到了其总统阮文绍可以对中国船舰开火的授权。
可是，当时的中国海军，尽管装备和作战准备不如越军，其勇敢和士气却绝对是一流，面对占压倒优势的南越海军丝毫不怵。而南越海军遇到突然赶来的中国舰艇编队，虽然不放在眼里，却也因不知中方底细而未敢轻举妄动，双方对峙到天黑，各自收兵。
第二天，也就是1月19号，南越舰队看到中方并无增援，于是胆子大了起来。先是其5号舰撞开中方396、389两艇的拦截，用橡皮舟输送40名陆战队登上仍被中方控制的琛航、广金两岛，与岛上的中国民兵对峙。中方的舰艇用火炮瞄着登岛的越军，协助岛上的民兵，而南越军舰太近，其大炮处于死角状态，帮不上什么忙。在警告无效的情况下，中国民兵首先开火，毙敌一名，伤其三名，迫使南越军向后撤退。
看到占不了什么便宜，南越军舰收回了登岛的士兵，开向外海兜了个圈子(使中方舰艇处于其大口径火炮的射击范围之内)，企图将中方舰艇逼走。中国舰艇编队非但不退，反而开足马力向南越军舰迎上去。此时对阵的双方，炮口相向、剑拔弩张，距离不断地缩小，紧张万分。终于南越舰队熬不住了，各舰向中方一起开炮，而就在其炮口火焰一闪的霎间，中方炮手也按下了电钮，西沙海战正式打响！
这个时刻是1974年1月19日上午10点25分。
南越军舰的第一炮瞄准的是中方舰艇的指挥台，由于其瞄准了很长时间，所以炮弹打的很准。一排炮下来，中方的几个舰长与政委非死即伤。但是中方舰艇继续高速近敌，发挥小口径速射炮的近距离优势，压制南越军舰。而南越军舰此时由于其大口径火炮发射速度慢，又兼中方舰艇小、舷高只有两米、距离太近进入其死角调整困难，发挥不了火力优势，被中方舰艇狂轰猛打。为了摆脱被动，南越军舰试图拉开距离，中方舰艇则穷追不舍，集中火力攻击南越4号、16号舰。
中方271、274艇的火力，专朝南越4号舰的主炮、火控、通讯与指挥系统倾泻，尽管有5号舰的救援，该舰还是被打的通讯中断、指挥失灵，舰上冒起了浓烟。与此同时南越军舰也拼命开火向中方射击，大口径炮打不了近的就打远处的中国舰艇，以支援同伴。由于中方舰艇和敌人相距太近，不少越军火力都打到自己的军舰上，南越各舰都挨了自己人的炮弹。
南越海军的10号舰为了解救正被中方396、389两艇围攻的16号舰，向389艇冲来并猛烈射击。被敌两面夹攻的389艇多处中弹，6名官兵阵亡，艇上燃起大火，但仍英勇战斗，与396艇一道调转炮口，向10号舰还击，并向该舰冲去。10号舰被击中弹药舱，爆炸起火。389艇此时弹药也已用完，仍然奋力前进，直冲到与10号舰几十米处，中国水兵抄起火箭筒、冲锋枪，向10号舰甲板舱面一通猛射(该批武器本来是运给中方驻岛民兵的，由于18日夜里风浪太大，没能送上岛)。战斗中南越10号舰舰长被击毙。
南越16号舰想要前来搭救10号舰，却被中方396艇拦截攻击。16号舰先前发动机舱水线下中了自己5号舰一发127mm炮弹(幸亏该炮弹没有爆炸，否则越军首先将自己的舰打沉一艘)，后来又受到中方两艇夹功，此时其通讯、控制和供电系统都已失灵，舰体倾斜20度(当它后来回到南越军港时已倾斜到了40度，只乘一部主机还能工作)，无法继续作战，于是转头逃向外海……
