从远古时期的元谋旧石器文化，到遍布全省的新石器文化遗址，可以证明云南人从文明之初就参与了中华民族文化的历史创造。我们把云南民族文化的整个历史演进过程分为五个时期：新石器时期、青铜器时期、汉晋时期、南诏大理国时期、元明清至近代。
距今170万年前的元谋猿人化石的发现，证明云南是人类最早的起源地区之一。此外，在云南还发现了西畴人化石（距今10 20万年）、丽江人化石(距今1—5万年))以及宜良、呈贡、石林等地的旧石器文化。但是，这些化石年代跨度太大，发现的化石或器物及遗址都还比较有限：新石器时期是云南文化一个大发展的时期，迄今考古工作者已在30多个县市的100多个地点发现了属于新石器时期的文化遗址，至于零星的石器与陶器，几乎全省都有出土。
经过考古学家的努力，已经把这些文化遗址的年代、类型、发展序列、各文化遗址间的关系等问题基本廓清，使我们可以确定这就是云南民族文化的源头。
