西方议会总体上分为一院制议会和两院制议会。在两院制议会中，一般成为参议院和众议院，也有称为上议院和下议院。
根据相关资料统计，全世界设有议会的178个国家中，有116个国家采用了一院制，只有62个国家采用两院制。世界上20个联邦议会制国家中，有15个采用两院制，另外一些大国议会，大多数采用两院制。因此实行一院制还是两院制，与这个国家的历史传统、政体结构和许多现实情况相关联。
有“议会之母”之称的英国，是最早采用两院制的国家。但英国的两院制设计，首先不是因为两院之间的权力制衡，而是因为英国社会各阶层分化和对抗的结果。英国上院代表贵族，下院代表平民，在实际操作过程中，才发现实行两院制，原来可以防止议会形成新的专制，更有利于权力平衡，提高立法质量，减少立法错误。
联邦制国家之所以较多采用两院制，是为了满足多个利益主体的权力需求。联邦制国家由多个相对独立的政治单位组成，这样，联邦议会就有必要设立两个不同的议院，一个代表全体国民的整体利益，另一个代表地方政治单位的利益。比如在美国，各州不论大小，在参议院中拥有相同的席位；而众议院则根据各州的人口比例，来分配各州的席位。
不同的国家，两院分享的权力各不相同。大体上分两种情况，一种是两院的地位和权力大致相等，另一种是下院的权力高于上院。美国的参议院和众议院，其地位和权力是相等的，不分彼此；而日本众议院的权力和地位，明显高于参议院，日本众议院独立拥有倒阁权，而且当参议院否决某项议案之后，如果众议院再次以多数票通过时，该法案就自动生效。
造成这种现象的原因，是因为下院代表大众，更能体现民意。而议会上院往往不完全代表民主，历来有收容贵族代表的传统，是既得利益和权力集团的代言人。而下院则大都是民主或者经过大选产生的，具有更深厚的民众基础。所以大多数国家主张用下院来限制上院，权力向下院倾斜。
鉴于上院的“非民主”成分，不少国家坚持实行一院制，反对两院制。比如英国，它实行的是两院制，但上院的权力已经名存实亡，沦为“顾问性”的组织，只有下院才是真正的“议会”。除了联邦制和情况特殊的大国，一院制替代两院制，似乎是民主发展的趋势。
