杜威到中国的本意是想游历一番中国的名山胜水，讲演只是附带的事情。但他没有想到在中国小住几月的计划竟延长到两年多的时光。杜威是4月30日下午抵达上海的。刚上码头，便见到了蒋梦麟、陶行知、胡适，他们三位昔日都就读于哥伦比亚大学，曾师从杜威。三人把杜威夫妇接到沧州别墅，胡适用流利的英语介绍了中国正在发生的一切，以及请杜威到华演讲的用意。这勾起了杜威的好奇心。他隐隐感到，这个古国正发生着一场文化巨变，这变化还与眼前这位侃侃而谈的年轻人有关。
杜威到上海的时候，新文化运动正走向高潮，胡适等邀请杜威前来，正是想以老师在世界上的声望助他们一臂之力。杜威到沪的第三天，便在上海江苏省教育会会场作了题为“平民主义的教育”的讲演，当时的热闹场面在上海十分少见。正如十余年后他的女儿在《杜威传》中所说：“不管杜威对中国的影响如何，杜威在中国的访问对他自己也具有深刻的和持久的影响。
