传说汉武帝时期，大将霍去病军中有一位张将军，在武威设郡后，便把自己的家眷安在那儿，他生有两个儿子，大儿子张武，小儿子张威，寓意很清楚，要在此地建功立业，耀武扬威。大儿子喜文厌恶，小儿子爱动喜武，尤其喜欢马，而且爱画马刻马。
兄弟俩志向不合，为此经常闹意见，甚至拳脚相加。又一次，兄弟俩打起架来，大哥张武不是兄弟张威的对手，被打的鼻青脸肿，从此怀恨在心。乘张威不在的时候，把他画的马、刻的马烧的烧砸的砸。
张威回来气的大哭一场，也寻机烧了哥哥的文稿书籍。然后去找自己的朋友，商量做一种摔不碎的马。父亲知道小儿子爱马，便托人带了一幅有名的画匠画的天马。
张威如获至宝，马上找到他的好朋友，围坐在雷台湖边，开始仿铸天马。他们又是刻，又是捏。雷台湖的红胶泥掏了一车又一车，废泥堆成了一座山，捏出的大马总是跑不起来石渣积成一座岭，刻出的天马还是飞不起来。
这时，马童赶着马来湖边饮水，就见一道红光闪映湖中，一匹火红的骏马飞下祁连山，瞬间到了雷台湖边，把正在池水的马群惊散了。张威一看这匹突如其来的枣红马长相不凡，心想这一定是匹神马。
神马在众目睽睽之下，来到雷台湖边，喝起了湖水。神马喝过水，昂起头，向四处观看。张威仔细观察神马，只见它体格雄伟，眼似金珠，鬃如狮毛，俨然一座火山似的。
张威觉得这神马眼熟，好像在什么地方见过。一对照，这神马跟父亲托人画的天马一模一样。于是他跟朋友耳语，想设法逮住神马。还没等张威行动，天马却主动向他走来。
张威看天马向自己走来，便大胆试着跨上马，手向祁连山一指，它一扬蹄，一溜烟奔向山顶，再向雷台湖一指，一眨眼功夫就回到了湖边。
从此，张威便骑着天马上天入地。 哥哥张武听说弟弟的神马后，起了邪念：汉武帝爱马，何不把天马送给皇上，换个官坐呢于是他密谋把弟弟骗在家里关押起来，自己骑着天马去见皇上。
张武被放出来时，知道已经追不回来，只好和自己的朋友加紧铸造铜天马。一天午后，他手托马坯，正在精雕细刻，突然一个黑影遮阳，他抬头一看，一只怪鸟从湖上飞过。
顿时，刮来一股黄风，把他手中的马坯吹在湖中，湖中升起一股水柱，从水柱中闪出一匹马来。张威惊呆了，一看，原来是天马回来了。
自从上次天马来到湖边，下了一场好雨后，这些天，尽刮大风。天上刚飘起几朵云，就出现一只怪鸟，沿云朵飞旋一阵，云彩就不见了，代之而来的是黄风。这风又干又热，连吹几天，将绿油油的庄稼都吹干了。
听老人们说，天不下雨，是龙王爷睡着了，张威看着天马，心想：它既然是天马就有上天入地的本领，我何不骑天马到龙宫求龙王降雨呢正在这时，高空又出现那只怪鸟，随之刮来一股热辣辣的狂风。
张威跨上马背，向着怪鸟飞去。一直追到龙宫门口，怪鸟飞进龙宫，而他们却被守卫拦住。这时又听到怪鸟的叫声，只见龙王带着龙太子出宫来，要去玩神鸟。原来那只怪鸟是龙太子的宠物。见到张威，喝道：“这时谁家的小子”张威说明来意。
龙太子这时不去理他的神鸟，却目不转睛的看着天马。看了半天，转身对龙王说：“父王，我要这马！” 但是张威怎么会给呢即使龙王重金买也不行，最后提出要用龙太子的龙雀换，说龙雀比天马飞的快。
天马一听龙王小看自己，便昂首长鸣，以示反抗。龙太子对张威说：“你的天马敢和我的神鸟赛一赛吗”张威皱着眉头：“家乡受灾，我哪有心思逗着玩！”“只要你的马赛的过我的鸟，我就为你的家乡施云布雨。但是要是输了，你的天马就归我。”龙王说道。
没等张威开口，天马长鸣一声，龙宫都颤动起来了。张威说：“要赛可以，我有个条件，要是天马赛过龙雀，龙王就得让他的家乡永无灾害，风调雨顺。” 龙王答应了张威的条件，带着随从呼雷闪电地出发了。
一声令下，神鸟抢先窜入高空，天马在平地上跑了一阵才飞到空中。神鸟一直领先，但到后来体力不支，眼看天马毫无倦意，它便向齐天大山飞去，快到终点的时候，天马以迅雷不及掩耳之势从神鸟身上擦过，被天马超过的神鸟不服，奋力向前追去，一头撞在天马后蹄上。
顿时，晴天霹雳，电闪雷鸣，一股巨大的火光，从山头升起，天马踩着神鸟，从耀眼的火光中轻轻向雷台湖滑来。人们还没明白是怎么回事，雷台湖中间就突然升起了一座高塔，蹄踏神鸟的天马巍然耸立在塔顶，仍像活着时那样英武神威。
后来，同乡们一起整修加固雷台，并在天马踩死龙雀的祁连山上建起了马蹄寺。从此，武威大地风调雨顺，人寿年丰！
