因为朝鲜古代没有文字，就是直接使用汉字的。
至于现在所谓的韩文，是15世纪时，由朝鲜国王李祹（也就是所谓的世宗大王）发明的拼音文字，叫做“训民正音”，因为汉字极其难学，所以在朝鲜仅仅局限于士大夫阶层，而广大老百姓则都是文盲，李祹发明这种拼音文字，就是为了让老百姓识字，教化老百姓，所以叫做“训民正音”。
但这种文字受到了士大夫阶层的强烈抵制，他们认为这种文字是一种非常低级的文字，没有任何价值，使用这种文字是一种耻辱，所以贬称其为“谚文”，也就是粗鄙的文字。因此这种谚文在发明之后几百年间也没有得到普及，——尤其是在上层社会中，士大夫们一直都使用汉字。
谚文被当做官方文字，真正得到普及，其实是20世纪以后的事情，大背景则是朝鲜民族主义的兴起，小背景则是汉字被抛弃。在日韩合并后，日本人曾经在朝鲜搞过朝鲜语教育，正是这一政策，最终使得谚文在老百姓中普及。——当然，这时谚文仍旧不是官方文字，那时的官方文字是日文。
二战结束后，朝鲜（韩国）获得独立，独立后的朝鲜（韩国）急需要一种朝鲜民族自己的文字，由于朝鲜民族主义的高涨，汉字被普遍厌恶，而日文作为侵略者的文字又不可能，所以1948年，韩国政府发布《谚文专属用途法》，于是朝鲜人自己发明的谚文，最终在发明400年后终于称为了官方文字，被称作“韩文”。
其实，谚文作为一种拼音文字，本身是非常不严谨的，许多用汉字表示为不同的词语，用谚文则是同一个发音，用相同的字母表示。这给韩国人带来了相当多的不便（特别是在法律等方面）。当年由于民族主义情绪而废止汉字，近些年又有学者鼓吹恢复汉字教育。
