冰川期，也叫冰河期，是指地球气候酷寒，高纬度地方的广阔区域为大陆冰川所覆盖的时期。全球气候在漫长的地质年代中曾有数次冷暖变化，冰川作用随之重复发生，气候寒冷时，降雪量增加，发育大规模的冰川，巨大的冰盖掩盖地球，称为冰期当气候变暖时，冰川大规模消退，叫做间冰期。
冰川的发生是极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体。由降落在雪线以上的大量积雪，在重力和巨大压力下形成，冰川从源头处得到大量的冰补给，而这些冰融化得很慢，冰川本身就发育得又宽又深，往下流到高温处，冰补给少了，冰川也愈来愈小，直到冰的融化量和上游的补给量互相抵消。一般冰川为舌状，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分为大陆冰川和山岳冰川两大类。
