地下沉降是在自然因素和人为因素的综合作用下形成的地面标高损失。自然因素包括结构沉降、地震、火山活动、气候变化、地应力变化和土壤自然固结。人为因素主要包括地下流体资源的开发利用、固体矿产的开采、岩溶坍塌、软土地区与工程建设相关的固结沉降等。
地面下沉是指地面下沉的现象。它是世界主要城市的主要工程地质问题。一般表现为区域下沉和局部下沉。它会导致建筑物倾斜，破坏基础的稳定性。沿海城市会造成海水回流，对生产生活影响很大。
地面沉降的自然原因有很多，如地壳运动、海平面上升等。
地陷的人为因素
1、地下流体资源的开发利用。由于地下水的提取，地面沉降发生在许多国家和地区。20世纪20年代，上海和天津在城市地区集中开采地下水。华北平原地下水降落漏斗和地面沉降引起了广泛关注。
2、岩溶坍塌。中国是世界上岩溶最多的国家之一。随着岩溶地区国民经济的快速发展，岩溶地区土地资源、水资源和矿产资源的发展不断加强，岩溶坍塌问题日益突出，已成为岩溶地区的主要地质灾害问题。
3、开采固体矿产。矿山坍塌主要分布在矿山的采空区，煤矿坍塌最为突出。中国约有20个省、自治区发生采空坍塌，黑龙江、山西、安徽、山东、河南等省最为严重。
4、工程环境效应。近年来，密集型高层建筑群等工程环境效应是一个新的沉降限制因素，在区域城市化进程中不断暴露，在部分地区大规模城市改造建设中具有明显的地面沉降效应。
