“莫道桑榆晚”的意思是：不要说人老了就像太阳落山一样。“桑榆”是天空中的两颗星。当太阳西沉到桑榆二星之间的时候，便是落山之时，因此被用来比喻人到晚年。
“为霞尚满天”的意思是霞光依旧可以映照整个天空。在诗中刘禹锡用这句慰勉白居易，虽然年纪老了，但还是有光和热的。
这两句诗出自唐代诗人刘禹锡的《酬乐天咏老见示》。全诗如下：
人谁不顾老，老去有谁怜。
身瘦带频减，发稀冠自偏。
废书缘惜眼，多炙为随年。
经事还谙事，阅人如阅川。
细思皆幸矣，下此便翛然。
莫道桑榆晚，为霞尚满天。
【解析】
白居易曾写了一首《咏老赠梦得》给刘禹锡，在诗中表达了对于晚年的消极悲观情绪。刘禹锡便写了《酬乐天咏老见示》回复。开头六句先是坦言了自己和白居易相同的感受。感觉到自己的衰老，害怕老去没有几个人来怜爱。身体渐渐瘦弱，只能频频收紧衣带头发渐渐稀疏，戴帽子会滑落偏斜。为爱惜眼睛就只好减少看书时间，常常艾灸只因身老体衰不得已而为之。
接着话锋一转，说到老年的优势：因为经历丰富，阅人无数，自然见多识广，观察人和事便看得更加清楚。细细思量其实老了也有好的一面，放下对衰老的焦虑和悲观，心情自然也就会畅快。
最后两句即题主提出的问题，这两句是全诗的诗眼，意在鼓励好友。
