古人把宫商角徵（zhǐ）羽称为五击或五音，大致相当于现代音乐简谱上的1（do）2（re）3（mi）5（sol）6（la）。
后来再加上变宫、变徵，称为七音。变宫、变徵大致和现代简谱上的7（ti）和#4（fis）相当，这样就形成一个七声音阶。
《淮南子·天文训》把变宫叫作和，变徵叫做缪。后世变宫又叫作闰。我国传统音乐没有和4（fa）相当的音，变徵大致和#4（fis）近似。
古书上常常把五声或五音和六律并举。可见律和音是两个不同的概念。律，本来指用来定音的竹管。后世律管改为铜制。又，古人也用钟、弦定音，故有所谓管律、钟律和弦律。
各有固定的音高和特定的名称，十二律分为阴阳两类：奇数六律为阳律，叫做六律；偶数六律为阴律，叫作六吕。合称为律吕。
马王堆出图的十二律管
律管的长度是固定的。长管发音低，短管发音高。十二律相生的三分损益法，十二个律管的长度有一定的比例，这意味着十二个标准音的音高有一定的比例。
古人通常以宫作为音阶的第一级音。其实商角徵羽也都可以作为第一级音。音阶的第一级音不同，意味着调式的不同：以宫为音阶起点的是宫调式，意思是以宫作为乐曲旋律中最重要的居于核心地位的主音；
以徵为音阶起点的是徵调式，意思是以徵作为乐曲旋律中最重要的居于核心地位的主音；其余由此类推。这样，五声音阶就可以有五种主音不同的调式。
《史记· 刺客列传》载：“高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。’复为羽声忼（kāng）慨，士皆瞋目，发尽上指冠。”这里所说的变徵之声就是变徵调式，羽声就是羽调式。
宫商角徵羽等音只有相对音高，没有绝对音高。在实际音乐中，它们的音高要用律来确定。
