汉武帝在位时，为了便于管理，汉武帝把国家分成了多个州进行管理，每一个州派一名刺史来掌管。西汉中后期也是继续发展刺史制度，这对维护中央的统治起到了积极的作用。
孝成帝在位时期将刺史改名为州牧，加大了州牧的职权，州牧也是从原来的监管员，变成了集地方军事行政职能于一身的长官，州也是成为高于郡县之上的行政区，这个制度一直延续到隋朝。
第一个是司州
司州之下设置了106个县，司州所在行政机构名为治所，位于洛阳县。司州辖区在如今的山西南部的大部分地区、河北南部地区、陕西渭河平原和河南北部地区。
第二个是青州
青州之下设置65个县，治所位于临淄县，管辖地区相当于如今的山东临南东北部地区
第三个是徐州
徐州之下设置62个县。治所位于今山东郯城县。汉朝末年时将治所搬到下邳。三国时期曹魏移治今山东徐州。其辖区相当于如今江苏境内长江以北地区和山东的南部地区。
第四个是兖州
兖州之下设置80个县，治所昌邑县，今山东金乡西北部，辖区是如今河南东部和山东西南。
第五个是豫州
豫州之下设置着97个县。治所在今安徽毫州。辖区是如今今河南东部安徽北部和淮河以北地区。
第六个是幽州
在其之下设置97个县。辖区在今辽宁西南朝鲜西北部、北京市和河北北部地区。
第七个是冀州
在其之下设置100个县。冀州治所位于高邑县。辖区相当于今日山东西部河南北部和河北中南部。
第八个是并州
并州是东汉时名字，之下设置98个县，治所在今太原西南部。辖区包括山西河北和内蒙古部分地区。
第九个时荆州
之下设置117个县。治所在今汉寿县北部。辖区相当于今日湖北和湖南大部。
第十个时扬州
扬州之下设置92个县，治所在今安徽和县。辖区是如今安徽淮河江苏长江南部和浙江福建江西三个省份。
第十一个是凉州
之下设置98个县，治所陇县。辖区在今宁夏回族自治区和甘肃等地区。
第十二个是益州
之下设置118个县，治所在今四川广汉。辖区在今云南、重庆、四川、贵州的大部分地区。
最后一个是交州
治所龙编，在今河内以北地区。辖区相当于今日的广东广西自治区的大部分，还有越南的一部分地区。
