在中国科学史上，沈括的《梦溪笔谈》和宋应星的《天工开物》，都是那个时代最耀眼的星光。在那个以农为本的封建社会中，两位科学家都把目光瞄向自然世界。
《梦溪笔谈》被称作“中国科学史上的里程碑”，以沈括为偶像的宋应星，创作出了“中国17世纪的工艺百科全书”——《天工开物》。
仕途不顺，科学打开另一扇窗
处于明清之际的宋应星，早年间与哥哥宋应升一同参加科考，在几次大的会试失利后，不再醉心于科考。虽然曾经简单仕宦，但都是乡野小官，在此期间，他已经把人生的追求转向自然研究。农业技术、手工业生产，化学冶炼、声音传播，天体运动、万物变化，宋应星由此写就了前无古人，后难有来者的《天工开物》。
小时候在私塾读书，宋应星表现出天资聪颖的一面，很小就能过目不忘，自己做诗。在经史子集的熏陶下，他更中意于张载的关学，“世界万物统一于气，气有聚散而无生灭，气聚则有形可见，气散则无形可见。”形与气的唯物主义思想，为宋应星日后的研究奠定了注重实际的科学基础。
读书人都把科举考试当做征途，宋应星也不例外。刚开始还能取得乡试中举，往后却屡次不第，再往上的会试三次折戟沉沙，两兄弟彻底没了念想。
此后哥哥宋应升当了县令，弟弟宋应星只是教授生员——不入流的教职人员。然而，就是在最不起眼的任教时期，宋应星的人生迎来柳暗花明，大量的科学和人文作品问世。
眼光向下，生物自然无穷奥妙
作为封建时代的小官吏，宋应星很自然地就把目光瞄准农业。怎样才能让农民吃饱饭，怎样才能让农业丰收高产。他曾经观察过麦子开花、水稻培育，总结出土壤、气候、技术等因素对农作物生长的影响；他还记录了蚕蛾杂交引起的变异，从而为人工培育新物种，另辟蹊径。
从简单的物种变异，联想到环境变化、品种杂交、自然或人为的影响，宋应星的一系列猜想，与两百多年后的生物学家达尔文不谋而合。当近代西方文明遇到古老的东方文明，两个科学家的思维有了交集。达尔文苦苦追求的“物种进化”，竟然在《天工开物》里找到了重要凭证。
更难能可贵的是，宋应星关于“养蚕业利用杂种优势”的记录，在今天的中国稻田里书写着更大的传奇。上世纪的60年代，当湖南一名农校教员给学生们踌躇满怀地讲述着杂交水稻，没有人会想到这会改变亿万中国人的命运。他就是“杂交水稻之父”——袁隆平。当真是，古有宋应星“贵五谷而贱金玉”，今有袁隆平心怀“禾下乘凉梦”。
谈天说变，朴素哲学唯物思想
把农业生产流传下来，还不忘记载手工业的成就，在那个“重农抑商”的时代，宋应星堪称另类。机械制造、砖瓦技艺、陶瓷工匠、硫磺炸药、纺织染色、制盐冶铁，采煤化工，应有尽有的工艺百科，反映了中国最早期的资本主义萌芽时期的生产力。粮食作物和经济作物出现专业化经营，与国计民生相关的冶金、陶瓷更是随处可见。
纵览《天工开物》，上、中、下三卷，分别记载了当时社会的生产生活状况。上卷是谷物斗麻栽培、加工，除此之外还有纺织、染色、制盐、制糖工艺；中卷包括砖瓦、陶瓷、车船建造，金属、榨油、煤炭、石灰、硫黄皆有涉及；下卷记述矿物的开采、冶炼，兵器制造与颜料生产等。为了更加直观，更是图文并茂，极尽讲述。
“天工人其代之”、“开物成务”，这是宋应星之所以取名《天工开物》的原因。“天”即自然界；“工”指人的技巧；“开”是开发利用之意;“物” 就是物质财富。“天工开物”就是在自然界的前提下，人工开发出各种财富。在唯物论的基础上，又提出了“土脉历时代而异，种性随水土而分”的辩证法思想。一切都在变化，世间万物是不断运动变化的。
后记
生于1587年的宋应星，卒于哪一年却并不明了。因为自1644年清军入关后，宋应星和哥哥就成为亡国之臣。短暂寄希望于南明王朝，可惜所托非人。
愤而离世，隐居生活，宋应星殁于何时何地，已经无处考察。然而，他的那部《天工开物》，至今仍然闪耀着科学的光芒！
