丹霞地貌在地质学上就有严格的定义：丹霞地貌系指由产状水平或平缓的层状铁钙质混合不均匀胶结而成的红色碎屑岩(主要是砾岩和砂岩)，受垂直或高角度节理切割，并在差异风化、重力崩塌、流水溶蚀、风力侵蚀等综合作用下形成的有陡崖的城堡状、宝塔状、针状、柱状、棒状、方山状或峰林状的地形。
因为该地貌在广东省韶关地区的丹霞山由地质学家冯景兰1928年最早发现，因获命名。“丹霞”一词源自曹丕的《芙蓉池作诗》，“丹霞夹明月，华星出云间”，指天上美丽的红霞。
红色陡崖坡是丹霞地貌最重要的识别要素，不同形态和体量的陡崖坡组合成堡状、墙状、柱状等各类丹霞地貌的基本坡面。
黄进教授(1982)把近水平构造的丹霞地貌基本坡面形态，自上而下分为三种类型：(1)受近水平岩层面控制的层面顶坡；(2)受垂直节理控制的陡崖坡；(3)崩积岩块受重力作用形成的崩积缓坡。
产状倾斜的岩层发育的丹霞坡面则表现为“顶斜、身陡、麓缓”三种坡面。
丹霞地貌基本坡面形态：顶平，坡陡，麓缓
根据上述定义，我们就不能把倾角较大或陡倾的沉积岩层说成是丹霞地貌，那怕它们的颜色是红色的， 因为两者具有不同的构造地质意义。那些产状水平或平缓的岩层说明自从其沉积成岩之后，一直没有遭受构造挤压缩短作用，它们发育于稳定的地台。相反，倾角较大或陡倾的沉积岩层说明在其沉积成岩之后又遭受了强烈的构造挤压（造山）作用，岩层发生了褶皱缩短，并伴之劈理化。
很多研究员把褶皱了的张掖红层丘陵山地当作丹霞地貌向科学网读者科普，其博文还被编辑加精，这就是典型的概念糊涂，并会误导读者。
老一辈构造地质学家陈国达院士，一辈子研究构造活化，出现“丹霞地貌”的地方往往就是中-新生代没有发生构造活化的稳定地区。
形成丹霞地貌另一关键性因素是垂直或高角度节理，没有这些节理，差异风化、重力崩塌、流水溶蚀、风力侵蚀等综合作用就不可能形成有陡崖的城堡状、宝塔状、针状、柱状、棒状、方山状或峰林状的地形。
受岩石节理控制的丹霞地貌下面是典型的丹霞地貌：江西龙虎山浙江江郎山贵州赤水广东丹霞山丹霞地貌在我国分布广，类型多。特别是中国南方多个省份，集中分布了不同发展阶段的各种类型的丹霞地貌景观。作为湿润区红层地貌的代表，在全球具有唯一性和不可替代性。
我国丹霞地貌的分布2010年8月1日，第34届世界遗产大会审议通过了将中国湖南崀山、广东丹霞山、福建泰宁、贵州赤水、江西龙虎山和浙江江郎山联合申报的“中国丹霞地貌”列入“世界自然遗产目录”。上述地区皆出现在中-新生代构造稳定的扬子地台和华南地块上。
中国丹霞很多把位于甘肃省西北部构造异常活动的张掖红层丘陵山地当作丹霞地貌的人，就是不了解丹霞地貌所具有的特殊的大地构造意义。
下面是位于张掖以南35公里处的临泽县境内的红层丘陵山，由于岩层发生强烈的褶皱和劈理化，不是丹霞地貌，不具备丹霞地貌的构造地质意义。
